Les indiens caraïbes et le roucou par le père Labat : “Pour leur teint il est difficile d’en juger, car ils se peignent tous les jours avec du rocou détrempé dans de l’huile de carapa, ou palma Christi, qui les fait ressembler à des écrevisses cuites. Cette couleur leur sert d’habillement: outre l’agrément qu’elle leur donne, du moins selon leur goût, elle conserve leur peau contre l’ardeur du soleil qui la ferait crevasser et les défend des piqûres des moustiques et des maringouins.”Dès qu’ils sont levés, ils vont se laver tout le corps à la mer ou dans quelque rivière, puis viennent s’asseoir sur une petite selette, au milieu de leur carbet où leurs femmes viennent peigner et trousser leurs cheveux, après quoi elles mettent dans un coui un peu d’huile de carapa dans laquelle elles font dissoudre du roucou qu’elles prennent avec un pinceau et en peignent tout le corps de leur mari”.

Extrait de ” Nouveau voyage aux Isles de l’Amérique ” du Père Labat.
“Je laissai la compagnie au presbytère pendant que j’allais confesser un nègre d’une habitation de Mr. Roy, car il en avait deux très considérables dans ma paroisse et d’autres encore dans différents endroits. On ne peut sans étonnement penser à la fortune de cet homme. Il était venu aux îles en qualité d’engagé, dans les premières années que la colonie commença à se former ; il était de Bordeaux, tailleur ou chaussetier de son métier. Le temps de son engagement étant achevé, il se mit à torquer du tabac, et quand la saison de torquer était passée, il travaillait de son métier. Il s’associa avec un autre torqueur, dont il hérita. Quelques années après il fit quelques voyages en course, si heureusement qu’en très peu de temps il se vit en état d’établir une sucrerie et de faire des établissements . Quand j’arrivai à la Martinique, il avait six sucreries où l’on comptait plus de huit cent nègres. Son fils aîné, avec lequel j’étais venu de France, était capitaine de milice, et une de ses filles avait épousé un capitaine de vaisseau de roi. Mr Jean Roy est mort en 1707, étant pour lors doyen du Conseil, premier capitaine de milice de l’île, et sans contredit le plus ancien habitant. Il était âgé de quatre-vingt-dix ans.”

Originaire d’Asie, la canne à sucre a été répandue par les Arabes au VIIIe siècle et introduite aux Amériques par les Espagnols en 1493 lors du second voyage de Christophe Colomb, à l’occasion de la première installation européenne en Amérique sur l’île d’Hispaniola. C’est tout d’abord le Père Dutertre qui mentionne la fabrication d’eau-de-vie à partir de la canne à sucre dans des vinaigreries. Mais dans les Antilles françaises, le grand inventeur du rhum est le Père dominicain Labat. Il nous décrit dans Voyage aux îles françaises de l’Amérique l’eau-de-vie-des Antilles en ces termes : « L’eau-de-vie que l’on fait aux îles, avec les écumes et les sirops de sucre, s’appelle guildive ou tafia. Les sauvages, les nègres, les petits habitants et les gens de métier n’en font point d’autre, et leur intempérance sur cet article ne se peut dire; il leur suffit que cette liqueur soit forte, violente et à bon marché; il leur importe peu qu’elle soit rude, désagréable et enivrante. » En 1694, le Père Labat perfectionne le procédé de production en inventant l’alambic. De nombreuses sucreries vont alors s’adjoindre une distillerie. Aujourd’hui, les îles francophones sont connues pour leurs rhums agricoles, produits exclusivement à partir de jus de canne à sucre, généralement plus chers que les rhums à base de mélasse, résidu du raffinage du sucre.

En 1693, Jean-Baptiste Labat part comme missionnaire dominicain aux Antilles françaises, il y fit preuve d’une extraordinaire activité. Dans son livre truculent, Nouveau Voyage aux isles Françoises de l’Amérique, il décrit de nombreux aspects de la société antillaise dont l’esclavage, les caraibes, la flibuste, il nous fait revivre la vie des premiers colons, tous les produits des Antilles sont décrits dans les moindres détails, les maladies si fréquentes également. Le Père Labat a aussi développé l’industrie de la canne à sucre dans les Antilles françaises, l’eau de vie qu’il élabore deviendra le rhum, de plus, il a fortifié et préparé la défense de la Guadeloupe face aux Anglais, il était présent sur tous les fronts. Son oeuvre (éditée en 8 tomes, 2 tomes ou en version raccourcie, en 1 tome) est le guide indispensable avant tout voyage aux Antilles.